Ausgewählt wurde er von der Direktorin der Han-Nefkens-Stiftung, Hilde Teerlinck. Sie und Alÿs vertreten die Region Flandern im belgischen Pavillon.
Der studierte Architekt Alÿs ist vor zwanzig Jahren nach Mexiko-Stadt gezogen, um nach dem verheerenden Erdbeben von 1985 Aufbauarbeit zu leisten. Er ist geblieben und verschrieb sich der Megacity als Künstler, der die Stadt in immer neuen Anläufen kartografiert, einfängt, entdeckt. So entstehen Zeichnungen, Fotografien, Filme und kleine Skulpturen, aber fragt man den 1959 geborenen Künstler, in welchem Medium er arbeitet, so antwortet er: im Gehen.
Von Oktober bis November 2016 begleitete Francis Alÿs die kurdischen Armee im irakischen Mossul. Jeden Tag hielt er seine Eindrücke, Notizen und Skizzen in seinem Tagebuch fest. Seitdem ist er sieben Mal in den Irak zurückgekehrt. Diese Erfahrungen sollen das Fundament für seinen Beitrag zum belgischen Pavillon bilden.