Der 75-Jährige erhielt die Ehrung am Donnerstag für sein Lebenswerk. Cronenberg gilt als experimentierfreudiger und vielseitiger Filmemacher. Zu seinen bekanntesten Werken gehören der Science-Fiction-Horrorfilm "Die Fliege", "Naked Lunch" und der kontrovers diskutierte Film "Crash" über Menschen, die an Autounfällen sexuellen Gefallen finden. 1999 gewann Cronenberg bei der Berlinale einen Silbernen Bären für den Thriller "eXistenZ".
Cronenberg spreche Gewalt und sexuelle Grenzüberschreitungen an und verwische die Wahrnehmung zwischen Realität und Virtualität, erklärte Festivaldirektor Alberto Barbera vorab. "Dies sind einige der wiederkehrenden Themen, die ihn zu einem der wagemutigsten und anregendsten Regisseure aller Zeiten gemacht haben." Cronenberg sei "ein nie müde werdender Erneuerer von Formen und Sprachen".
Nach der Preisvergabe stand im Galasaal die Vorführung von "M. Butterfly" auf dem Programm. Cronenberg drehte das Drama von 1993 mit Jeremy Irons und John Lone. Der Regisseur habe diesen Film selbst ausgesucht, hieß es. Er sehe ihn als einen seiner persönlichsten, wenn auch nicht erfolgreichsten Filme, teilte das Festival mit.