Jackson Pollock wurde im "Wilden Westen" geboren, in der Heimatstadt von Buffalo Bill. Als Jugendlicher streifte er durch ruinöse Bauten der Native Americans, was seinen frühen, noch gegenständlichen Bildern anzusehen ist. Ende der 1940er-Jahre warf er den Pinsel in die Atelierecke, um mit Holzstücken, Messern, Maurerkellen und vor allem durchlöcherten Farbdosen das Medium zu revolutionieren. Seine "Drip Paintings" entstanden durch Verkleckern, Versprühen und Verschmieren von Farbe auf riesigen Leinwänden, die auf dem Boden lagen. Kurze Zeit später war er laut "Life"-Magazin auf dem Weg, "der größte lebende Maler der Vereinigten Staaten" zu werden, seine Werke hingen damals schon in den großen Museen und Privatsammlungen der westlichen Welt.
Der Gattungsbegriff "Abstrakter Expressionismus" für diese Art von Kunst war schnell gefunden: In einer Ausstellungsbesprechung im "New Yorker" hatte ihn Robert Coates 1946 erstmals verwendet. Die neue Kunstrichtung ging in die nationale Geschichtsschreibung ein, und zwar als zutiefst amerikanisches Kulturgut. Diese neue Kunst stand für einen impulsiven Individualismus, mit Pollock als Galionsfigur. Wortkarg und trinkfest, unkonventionell und eigensinnig, verkörperte er jene amerikanischen Tugenden, die nicht an den Universitäten der Ostküste vermittelt wurden. Diese Malerei kam ohne die europäische Moderne klar, sie drang weiter vor als Picasso und hatte mehr Kraft als Matisse, der zu dieser Zeit bereits schwer erkrankt war.
Pollocks Action-Painting – eine Form der spontanen, abstrakten Malerei, durch die sich die Persönlichkeit des Künstlers direkt aufs Bild übertragen soll – beeinflusste auch die Happenings der 1960er-Jahre. Pollock all over: Seine Farbgespinste lassen sich als ironisches Zitat in der Pop-Art wiederfinden, in Graffiti, in Zeitlupenszenen von Splatterfilmen, in der Mode und in den Motorrad-Malperformances eines Aaron Young. Pollocks Gemälde sind vom Geschwindigkeitsrausch seiner Zeit inspiriert. Am 11. August 1956 raste der Künstler betrunken gegen einen Baum nahe seinem Haus auf Long Island. Er starb mit nur 44 Jahren.